Der Montag begann mit Regen. Um den Tag nicht nur drinnen zu verbringen, sprachen wir das Mantra „Herrlichstes Islandwetter!“, schlüpften in regenfeste Kleidung und liefen bei dichtem Niesel die Küste Richtung Osten weiter. Bis nach Ardbeg führt von Port Ellen aus ein eigener, komfortabel ausgebauter Wanderweg, auf dem Alkoholfreunde, sicher getrennt von der Landstraße, die drei Distillerien Laphroig, Lagavulin und Ardbeg besuchen können. Hinter Ardbeg bleibt nur noch eine Single-Track-Road, allerdings fährt dort auch fast niemand mehr. Wir liefen bis zu einer verlassenen Bucht mit Felsen und ein paar Robben und beschlossen, dass das genug Wanderung für einen Regentag sei. Auf dem Rückweg machten wir im gut besuchten Ardbeg Café Halt, um bei einem Kaffee einen ausgesprochen leckeren Waffle Mountain zu verputzen. Den Rest des Tages verschlumpften wir lesend im Haus und liefen abends, als der Himmel etwas aufklarte, zur Ruine am Ende unserer Bucht und schauten aufs Meer.

Dienstagmorgen ging es zur Halbinsel The Oa, um im dortigen RSPB-Reservat (das ist der britische Vogelschutzbund) eine mehrstündige Führung mitzumachen. The Oa ist eines von zwei Reservaten auf der Insel, die dem RSPB gehören, und auf dem sie demonstrieren, wie sich die Förderung von Artenvielfalt mit profitabler und nachhaltiger Landwirtschaft verbinden lassen. Sie haben dabei verschiedene Vogelarten im Fokus, mit teilweise extrem unterschiedlichen Ansprüchen an ihr Habitat. Hier an den Ländereien nahe der Steilküste sind das vor allem Steinadler (Felsen), Alpenkrähen (kurz gefressene Viehweiden) und Wachtelkönige (hohe Gräser). Sie pflanzen Wildkräuterstreifen zwischen den Weiden und Feldern, schreiben dem angestellten Landwirt vor, wann und wie er welche Flächen mäht und er seine Rinder und Schafe grasen lässt, und versuchen mit vielen kleineren und größeren Maßnahmen, die gesamte Vielfalt an Pflanzen, Insekten bis hin zu Säugetieren und Vögeln zu steigern, wobei sie ihre Aktivitäten wissenschaftlich begleiten und so auch zum Vorbild für Landwirte und Artenschutzpolitik werden wollen. Das alles erklärte uns ein Volunteer während unserer kleinen Wanderung rund um die Halbinsel bis zum American Monument und zurück, wobei wir zwischendurch immer wieder stehen blieben, um die Wildziegen („die sind hier irgendwann eingewandert, wir lassen sie einfach machen und zählen sie nur einmal im Jahr“) zu betrachten, dem kratzenden Ruf des Wachtelkönigs zu lauschen oder – leider ohne Erfolg – nach den Steinadlern Ausschau zu halten. Ein lehrreicher Vormittag bei herrlichem Wetter, wo zwischen Schönwetterwolken immer wieder die Sonne hervorkam.

Nach einem Picknick mit Blick aufs Meer bis zur Küste Nordirlands und Irlands machten wir Stop am Flughafencafé von Islay, einem sehr knuffigen Flughafen, der die Insel mit einer Handvoll täglicher Flüge kleiner Maschinen mit Glasgow und ein paar anderen Orten der Highlands verbindet. Das Wetter wurde bedeckter und windiger, wir liefen noch etwas durch Bowmore und kauften dort ein, einschließlich eines gutes Steaks vom Inselmetzger, das wir am Abend zuhause mit Genuss zu Salat und Brot aßen.

Für den Mittwochmorgen hatten wir uns zu einer Führung in der Distillerie Bruichladdich angemeldet. Fr. Eeek als Whisky- und Islayexpertin hatte sie uns Neulingen empfohlen, weil man dort als eine der wenigen Distillerien noch mit richtig altem Equipment arbeite. Das war nicht gelogen; ein Großteil der Anlagen, in denen das Malz verarbeitet und schließlich der Whisky destilliert wird, stammen aus dem 19. Jahrhundert. Faszinierend, davor zu stehen und zu denken, dass die gesamte Produktion einer weltweit bekannten Marke durch die wenigen Geräte und Bottiche läuft, die man gerade betrachtet, mit Methoden wie vor mehr als hundertdreißig Jahren. Und überhaupt die tausend Faktoren, die alle den letztendlichen Geschmack beeinflussen, weswegen auch jeder Jahrgang, jede Charge wieder anders schmecken kann. Das ist ja eigentlich etwas, was moderne Qualitätssicherung um jeden Preis verhindern will, zugunsten immer gleicher, vorhersagbarer Resultate. Bei der anschließenden Verkostung probierten wir getorfte (also solche, wo das Malz über Torffeuer geräuchert wird) und ungetorfte Whiskys, aber wenn ich auch verstehen kann, was Whiskyliebhaber so begeistert, mir selbst schmeckt Whisky einfach nicht, ob getorft oder nicht. Was wir aber beide mochten und wovon wir auch ein Fläschchen mitnahmen, war der ebenfalls in der Anlage hergestellte Gin, der mit jeder Menge Wildkräutern der Insel aromatisiert wird und herrlich duftet.

Im benachbarten Port Charlotte besuchten wir das kleine, sehr sehenswerte Museum of Islay Life, in dem von den Funden der Steinzeit bis heute viele interessante Gegenstände gezeigt werden, die vor allem auch das einfache, ländliche Leben früherer Zeiten illustrieren. Besonders berührend ist die Geschichte des Jahres 1918, als Islay binnen weniger Monate Schauplatz zweier verheerender Kriegsschiffsunglücke wurde. Ein amerikanisches Schiff vor der Küste wurde von einem deutschen Torpedo getroffen, ein anderes sank nach einer Kollision, und jedesmal sah sich die Bevölkerung  der ansonsten abgeschiedenen Insel plötzlich mit hunderten Überlebenden und Toten konfrontiert, was sie bewunderswert und menschlich meisterten. Vielleicht am bewegendsten illustriert in der von den Frauen aus nach einem Lexikonfoto genähten, provisorischen amerikanischen Flagge zur Bestattung, und dem Notizbuch des Inselpolizisten, der die Toten am Strand ablief und zu jedem alle identifizierenden Merkmale aufschrieb, damit seine Angehörigen später Gewissheit haben könnten.

Es war inzwischen wärmer geworden als alle Tage zuvor, und so fuhren wir zur Saligo Bay, um dort einfach nur zu sitzen und Sonne zu tanken. Strandurlaub!

Den Donnerstag begannen wir mit einer Tour des zweiten RSPB-Naturreservats Loch Gruinart. Zwischen den zwei großen Inselteilen liegt eine flache, in früheren Erdzeiten überschwemmte Ebene, heute eine Moorlandschaft, wo der RSPB ebenfalls eine Farm betreibt, wie am Oa. Hier liegt der Fokus neben Kornweihen und Faltern vor allem darauf, den aus der Polarregion durchziehenden Watvögeln gute Rastmöglichkeiten zu geben und zehntausenden Weißwangengänsen ihr Winterquartier. Dadurch, dass frühere Generationen von Bauern Gräben und Deiche angelegt hatten, haben sie hier neben allen anderen Faktoren auch noch die volle Kontrolle über den Wasserstand und können so übers Jahr verteilt ideale Bedingungen für die jeweiligen Arten schaffen. Wir liefen durch Moorlandschaft mit flachen, knorrigen Bäumen, über Feuchtwiesen und durch einen echten kleinen Wald und dazu schien die Sonne bei stürmischem Wind. Wir sahen Rotwild am Horizont, jede Menge unterschiedlicher Falter und bunte Raupen.

Als wir die wieder einmal spannende und landschaftlich schöne Führung beendet hatten, fuhren wir noch etwas weiter hinauf nach Ardnave und machten dann eine längere Wanderung um die Landspitze. Die ganze Zeit blies der Wind konstant, die Sonne schien und der Meeresarm leuchtete in vollkommen unwirklichem Blau und Grün. Darüber, Richtung Jura und Colonsay, schwebten mittem im Sturm Lentikularis-Wolken, die ich noch nie im Leben bewusst gesehen hatte: Sie sehen aus wie kleine Ufos oder Porzellanscheiben, sind stationär (die Luft strömt durch sie hindurch), und sie entstehen, wenn die Luftschichten temperaturmäßig stabil sind und ein kräftiger Wind auf Berge trifft, die ihn nach oben katapultieren. Ein Nachmittag in geradezu surrealer Landschaft, in dem wir in Wind, Sonne und Farben nur so gebadet haben.

Nachdem wir in Oban an Land gegangen waren, mussten wir erst einmal mit unserem Gepäck im Regen zur Autovermietung laufen. Nach der ersten, nervösen Viertelstunde Fahrt mit einem unvertrauten Wagen hatte ich mich wieder einigermaßen an den Linksverkehr gewöhnt, nur der Regen war lästig. Auf dem Weg gen Süden hielten wir im hübschen Kilmartin auf einen Kaffee im archäologischen Museum an und fuhren aber ohne weitere Besichtigung durch bis nach Tarbert, wo wir vor zwei Jahren schon einmal waren, allerdings nur zu Fuß per Fähre für einen Nachmittag. Diesmal hatten wir ein recht heimeliges Bed-and-Breakfast ausgesucht, um am nächsten Tag mit der ersten Fähre vom nahe gelegenen Kennacraig nach Islay zu fahren, und da es inzwischen aufgehört hatte zu regnen, verbrachten wir den Rest des Tags mit ein wenig faulenzen und Spaziergängen rund um den kleinen, geschäftigen Hafen, an dem jede Menge Fisch und Meeresfrüchte verladen wurden.

Nach dem Frühstück ging es auf die Fähre, die uns in über zwei Stunden Fahrt an der Insel Jura vorbei nach Islay brachte, unserem Ziel für die Woche. Wir konnten unser Ferienhäuschen erst am Nachmittag beziehen, so schauten wir uns erst einmal im Hauptort Bowmore sowie Port Ellen um, wo wir auch schon Milch, Obst, Gemüse und was man sonst noch so braucht einkauften. Unser Haus lag in Lagavulin, noch einmal wenige Kilometer von Port Ellen entfernt, mit Blick auf die kleine Bucht mit der gleichnamigen Distillerie und der alten, sehr kleinen Burgruine Dunyvaig. Das Wetter war nicht mehr so wirklich verlockend, und so verbrachten wir den Abend mit Lesen, Essen und Zurück in die Zukunft III im britischen Fernsehen.

Am Sonntag fuhren wir bei diesigem Wetter zur Machir Bay an der Westküste. Wie bei den meisten Wanderungen auch schon in den vergangenen Jahren folgten wir einem Vorschlag von Walkhighlands, einer hervorragenden Webseite mit hunderten Wanderwegen in Schottland, samt detaillierter Beschreibung, Fotos, GPS-Daten, User-Bewertungen und vielem mehr. Hinter den Dünen, wo wir unter anderem seltene Alpenkrähen gesehen hatten, ein kilometerlanger, feinsandiger Strand, an dem sich nur wenige Menschen verliefen. Es war diesig und windig, doch anders als noch während unserer Schiffstour z. B. auf Lewis war die Luft richtig mild, und wir aßen in den Dünen sitzend ein Wanderpicknick wie früher auf Island mit Käsebrot und Tee.

Weiter nach Süden ging es über Port Charlotte bis Portnahaven an der südwestlichen Landspitze, immer um Loch Indaal herum, dem Meeresarm, der die westliche und östliche Halbinsel trennt. Wir waren dabei überrascht, wie überschaubar der Tourismus auf der Insel ist. Zum einen verteilten sich wirklich nur wenige Touristen über die ganze Insel, obwohl große Landstriche nicht einmal bewohnt sind und sich das Leben im Wesentlichen entlang weniger Straßen und Orte abspielt. (Vielen Leuten begegneten wir daher auch mehrmals während der Woche.) Zum anderen gibt es in den Örtchen auch kaum touristische Infrastruktur wie einen Supermarkt oder auch nur eigene Parkplätze, meist nicht einmal ein Café, so dass man sich schon überlegen muss, wann und wo man etwas essen oder trinken will. Immerhin haben die Hauptstraßen über die Insel fast durchweg zwei Fahrbahnen; auf dem Festland gibt es selbst bei größerem Verkehr oft nur Single-Track-Roads.

Im pittoresken Portnahaven wurden wir von Robben im Wasser begrüßt. Wir liefen eine kleine Runde über den Nachbarort Port Wemyss, von dem aus man auf eine vorgelagerten Felsen mit Leuchtturm schaut, und wo noch viel mehr von ihnen herumlungerten und zwischendurch traurig sangen. (Bedrückend war allerdings der Anblick einer großen, massigen Robbe, die am gegenüberliegenden Ufer auf einem Felsen chillte, mit einer Art Halskrause, einem grünen Plastiknetz, in das sie vermutlich irgendwann einmal ihren Kopf gesteckt hatte und wohl nicht mehr losgeworden war. )

Insgesamt schien das Leben hier zwei Gänge langsamer als anderswo zu laufen und dieses Gefühl übertrug sich auch langsam auf uns. Zurück am Haus liefen wir noch einmal um die kleine Bucht, und später machten wir uns Spaghetti mit Butter und Parmesan, schauten den Kaninchen im Garten zu und planten, was wir in der Woche unternehmen wollten.

Nicht ganz so karibisch-grün wie vergangenes Jahr: Scarp

Nach dem Frühstück gingen wir auf Scarp spazieren, wo neben wenigen, im Sommer bewohnten Häusern nur ein paar Ruinen und ein alter Friedhof stehen, und ließen uns von krawalligen Austernfischern bepiepsen. Nach dem Mittagessen an Bord fuhren wir durch den Sound of Harris. Schon in den Tagen zuvor, wenn wir an der Küste von Lewis entlang fuhren, sahen wir oft ganze Schwärme fischender Basstölpeln in der Ferne, aus denen sekündlich Vögel wie Kamikazeflieger ins Wasser stürzten, was ein fantastischer Anblick ist. (Hier ein Beispielvideo aus Kanada aus unmittelbarer Nähe zu einem riesigen Schwarm.) Hier kamen wir auch an ein paar Dutzend Basstölpeln vorbei, nahe genug, um einen solchen Sturz ins Wasser auch mal festhalten zu können:

zwischem dem Abdrehen Richtung Beute (1. Bild) übers Flügeleinfalten bis zum Einschlag ins Wasser mit der Form eines Missiles (6.+7. Bild) liegt gerade mal 1 Sekunde

Der Himmel blieb dramatisch-bedeckt mit minütlichem Wechsel der Schattierungen, ein Anblick, den ich bekanntermaßen – sofern windgeschützt eingepackt (siehe Foto) – stundenlang genießen kann. Durch den Little Minch fuhren wir so wieder nach Skye, vorbei am Neist Point, den Maiden of MacNeil (drei imposanten Felsnadeln) tief hinein nach Loch Harport bis Carbost, dem Ort, an dem der Talisker Whisky gebrannt wird. Wo die Gipfel der Black Cuillins während unserer Woche auf Skye im vergangenen Jahr immer von Wolken verdeckt waren, thronten sie diesmal düster und vollständig sichtbar hinter den grünen Hügeln. Ein phantastischer Anblick. Ohne an Land zu gehen, verbrachten wir den Abend und die Nacht auf dem Boot.

Am Morgen waren die Berge auch schon wieder komplett hinter tief hängenden Wolken verschwunden und es regnete. Die längste Tour der Reise am vorletzten Tag führte zunächst nach Rum, neben Canna, Mugg und Eick eine der Small Isles. Allerdings die größte und mit bis zu 810 Metern auch die gebirgigste. Auf der bis auf den kleinen Ort Kinloch nicht besiedelten Insel lebt eine große  Zahl Rotwild, und ihre Hügel sind der größte Brutplatz von Atlantiksturmtauchern weltweit. Kurios ist Kinloch Castle, ein überbordend luxuriöses Hotel-Schloss, das sich ein Textilfabrikant im Jahr 1900 baute, komplett mit Billiardräumen, Telefon, Elektrik, erotischen Badezimmern und einem großen Orchestrion. Leider war niemand zu erreichen, der uns eine Besichtigung ermöglicht hätte, und die vielen Gerüste rundherum ließen auch nichts Gutes vermuten. Es scheint insgesamt Geld zu fehlen, es zu erhalten. Auf den Wiesen drumherum grasten pittoresk mehrere Hirsche und Pferde.

Rum strahlte die gleiche friedliche Ruhe aus wie die Nachbarinsel Canna. Vielleicht kein Wunder, wenn selbst im Sommer nur 4-5 mal in der Woche eine Fähre von oder zum Festland fährt. Eine Ausnahme war nur die Baustelle am Pier, hier wurden mehrere Gebäude errichtet. Marine Harvest, eine der großen Fischzuchtfirmen, legt derzeit wie über ganz Schottland verteilt auch nahe der Insel eine Farm an, wo sie vermutlich Lachs züchten. Interessanterweise inzwischen sogar außerhalb schützender Meeresarme in der offenen See. Das Geschäft scheint zu boomen. Haben wir vergangenes Jahr vereinzelt eine Fischfarm hier oder dort gesehen, schienen nun nahezu überall welche aus dem Wasser zu schießen. Der Anblick hat etwas von dystopischer Science Fiction: Vieleckige Käfige, in denen wild die Fische springen, mehrere von ihnen mit großen Schläuchen an ein gemeinsames Mutterschiff angebunden. Art und Umfang dieser industriellen Fischproduktion bringen inzwischen jede Menge ökologischer Probleme mit sich und der Ruf der Firmen ist entsprechend. Auch deswegen scheinen sie sich mit Investitionen in die lokale Infrastruktur der ansonsten strukturschwachen Inseln beliebter zu machen.

Zurück an Bord fuhren wir vorbei an Tobermory (wo wir gerne nochmal an Land gegangen wären) durch den Sound of Mull, bis nach Loch Spelve auf Mull. Unterwegs begegneten wir einem Riesenhai und einem Seeadler (zu weit fürs Foto). Das Steinadlernest in den Felsen, das unser Skipper uns zeigte, war aber leider verlassen. Ansonsten wurde es stockdunkel und fing an zu regnen. Ein letztes Dreigang-Dinner an Bord, und die Reise war fast zuende.

Der Regen hatte in der Nacht nicht aufgehört, und so machte uns das Wetter auf der kurzen letzten Fahrt den Abschied von Boot, Crew und den sympathischen Mitpassagieren leichter, als wir am späten Vormittag in Oban an Land gingen. (Immerhin bekam ich noch ein paar Atlantiksturmtaucher gesehen, nach denen ich schon tagelang Ausschau gehalten hatte.) Eine wunderbare Fahrt, so wie im letzten Jahr, und auch wenn wir nächstes Jahr vermutlich anders Urlaub machen, womöglich (und ehrlicherweise: hoffentlich) nicht die letzte.

Nun stand uns aber erst einmal der zweite Teil des Urlaubs bevor, eine Woche auf der Insel Islay.